Roma II

Ritorno a Roma

La Repubblica Romana esisteva ancora all'inizio del 1849, e l'intervento militare francese non aveva ancora restaurato l'autorità papale. Brüls è tornato a Roma solo dopo che la situazione si è stabilizzata più tardi nello stesso anno. La sua carriera romana è ripresa dopo una netta interruzione causata dalla crisi rivoluzionaria.

Ha continuato a esporre nell'Europa settentrionale pur mantenendo la residenza a Roma. Ha esposto al Salon d'Anvers del 1849, aperto il 12 agosto dalla Société Royale pour l'Encouragement des Beaux-Arts. Il catalogo ufficiale lo ha indicato come "Louis Bruls, à Liège" e ha registrato una sola opera con il numero di catalogo 85: Les Croisés, à Venise (1202). La scheda descriveva una scena storica della Quarta crociata in cui il conte di Champagne saliva sulla tribuna per implorare il popolo veneziano di unirsi alla Crociata. La voce del catalogo ha mostrato che, anche durante la crisi romana, Brüls esponeva soggetti storici di grande formato davanti a un pubblico belga.

Le commissioni di Kerkrade e gli anni Cinquanta dell'Ottocento

All'inizio degli anni Cinquanta dell'Ottocento, il suo lavoro si è mosso in più direzioni contemporaneamente. Il ritratto della cognata Catharina Vincent, del 1850, lo ha ricollocato a Maastricht, quasi certamente nella casa del fratello maggiore Jean-Joseph Brüls, sulla Brusselstraat. Nello stesso periodo ha intrapreso importanti commissioni ecclesiastiche nella regione vicina al suo luogo di nascita.

Le quattordici Stazioni della Via Crucis per la Sint-Lambertuskerk di Kerkrade, dipinte tra il 1850 e il 1853 e installate nel marzo 1854, hanno richiesto un lavoro sostenuto e hanno formato un ciclo completo di immagini devozionali destinate all'uso liturgico, commissionato dal parroco Aegidius Joseph Quodbach (1803–1882) per la chiesa appena costruita. La commissione di Kerkrade ha mostrato che i suoi legami con la regione di Übach e Maastricht erano rimasti attivi e professionalmente significativi.

A metà degli anni Cinquanta dell'Ottocento era riconosciuto nel circuito espositivo romano e presentava più opere di genere alla Società degli Amatori e Cultori delle Belle Arti, comprese scene di povertà, devozione e vita domestica.

In questo periodo, un recensore tedesco che visitava gli studi romani per l'Illustrirtes Familienbuch, pubblicato a Trieste dall'Austrian Lloyd, ha salito le scale fino all'atelier di Brüls e ha lasciato l'unica descrizione fisica nota dell'uomo. Ha trovato un belga che era già a Roma da diciotto anni, "ancora nel pieno più vigoroso della virilità, sebbene con il capo già fortemente imbiancato dal grigio."

Nel 1857, Brüls ha completato una pala d'altare dell'Immacolata Concezione per la stessa Sint-Lambertuskerk di Kerkrade che aveva ricevuto le sue Stazioni della Via Crucis. Il soggetto era di notevole attualità. Tre anni prima, l'8 dicembre 1854, un decreto formale noto come Ineffabilis Deus era stato emanato da papa Pio IX (1792–1878), proclamando l'Immacolata Concezione dogma della Chiesa. Dipingere proprio quel soggetto così presto significava rappresentare la dottrina più nuova e più importante del papa regnante.

Secondo un successivo resoconto familiare, papa Pio IX ha concesso un'indulgenza ai fedeli che pregavano davanti all'opera. Una simile indulgenza avrebbe richiesto un riconoscimento formale a livello papale, il che implica che il dipinto era giunto all'attenzione delle autorità ecclesiastiche a Roma.

Una recensione della stampa italiana del 1858 lo ha descritto come un pittore di riconosciuto valore nei soggetti di genere, discutendo sia scene devozionali sia interni architettonici e lodandone la composizione e l'illuminazione, pur criticando alcuni aspetti della finitura. La sua attività di pittore è proseguita accanto a un crescente coinvolgimento con le antichità. Alla fine degli anni Cinquanta dell'Ottocento, collezionava e valutava materiale archeologico.

Nel 1858, Brüls è stato nominato esecutore testamentario del testamento di Martin von Wagner (1777–1858). Wagner era pittore, scultore, archeologo e agente d'arte, e aveva lavorato a Roma per oltre cinquant'anni. Il ruolo ha posto Brüls al centro della gestione dell'ingente eredità artistica e finanziaria di Wagner, indicando anni di stretta fiducia personale tra i due uomini.

Nel 1860 è seguita una terza commissione per la Sint-Lambertuskerk di Kerkrade: una raffigurazione di San Giuseppe con il Bambino per l'altare laterale destro. Insieme alle Stazioni della Via Crucis e alla pala dell'Immacolata Concezione, le tre commissioni hanno formato un programma coerente di immagini devozionali in linea con la pratica cattolica contemporanea.

La missione romana di acquisizione

Nel 1861, la prima acquisizione del fondo di dotazione Wagner è stata l'acquisto della collezione personale di antichità di Brüls per l'Università di Würzburg.

La collezione comprendeva ottantadue vasi greci ed etruschi, oltre ottocento oggetti in vetro e settantacinque opere d'arte paleocristiana e bizantina, insieme a dipinti moderni tra cui un Baccanale di Giovanni Battista Gaulli (1639–1709). Il fatto che la collezione di Brüls sia stata scelta come acquisizione inaugurale di quello che sarebbe diventato uno dei più importanti musei universitari della Germania mostra l'ampiezza della sua attività di collezionista.

Tra il 1861 e il 1862, questi rapporti hanno preso forma ufficiale quando Brüls è stato incaricato come agente d'arte per il Museo Reale belga. Operando a Roma, ha acquisito dipinti per conto dello Stato belga, comprese opere attribuite a Caravaggio e ad altri maestri.

Il dossier conservato negli Archivi di Stato belgi ha documentato una missione di acquisizione completa, durata nove mesi, con Brüls che ha co-valutato ogni acquisto da pari a pari accanto al diplomatico belga Henri Carolus, sotto la direzione generale di Jean Portaels (1818–1895), direttore della Royal Academy of Fine Arts di Bruxelles.

Mentre agiva in questa funzione, Brüls ha anche realizzato un ritratto del cardinale Giacomo Antonelli (1806–1876), Segretario di Stato sotto Pio IX e figura politica più potente degli Stati Pontifici.

Come principale ministro del Papa, Antonelli controllava l'apparato amministrativo e diplomatico del governo papale. L'esistenza di un simile ritratto, oggi conservato al Museum Hof van Busleyden di Mechelen, ha suggerito accesso e fiducia ai più alti livelli dell'amministrazione papale.

Il ruolo lo ha collocato nella struttura della politica culturale belga all'estero e lo ha collegato alla presenza diplomatica del Belgio a Roma, in particolare attraverso la legazione presso la Santa Sede. Ciò significava che Brüls operava con autorità riconosciuta nel mercato artistico romano, muovendosi tra artisti, mercanti, collezionisti e funzionari.

Alla fine del 1862, questo ruolo si è esteso all'acquisizione di oggetti dalla riserva Campana. La riserva Campana era il residuo della celebre collezione di antichità del finanziere romano Giovanni Pietro Campana, la cui parte principale era già stata venduta dopo il sequestro della collezione alla fine degli anni Cinquanta dell'Ottocento.

L'acquisto consisteva in settantasette vasi etruschi e greci, inviati a Bruxelles in tre casse via Civitavecchia e Marsiglia. L'archeologo Heinrich Brunn (1822–1894) ha selezionato i vasi e preparato il catalogo in italiano, mentre Brüls lo ha tradotto per le autorità belghe e ha contribuito a portare a termine la transazione. La sua parte è stata pratica e competente, collegando venditori romani, competenza scientifica e interesse ufficiale belga.

Scrivendo da Roma il 3 dicembre 1862, ha spiegato che, dopo l'imprigionamento di Campana, amici fedeli avevano nascosto quanti più oggetti possibile e ora cercavano di venderli. È andato a vedere personalmente il deposito, in compagnia di un mercante interessato agli stessi resti, e ha trovato diverse centinaia di pezzi, da manufatti ordinari a vasi di, nelle sue parole, perfetta bellezza.

Brüls ha indicato il kantharos di Douris come uno dei vasi più belli che avesse mai visto. Lo ha descritto come un vaso che mostrava Ercole in lotta contro le Amazzoni su un lato e un'altra battaglia di Amazzoni sull'altro.

Ha inoltre notato che Campana stesso voleva conservare il vaso. Nella lettera con cui rifiutava l'offerta del mercante, Campana lo aveva descritto in ogni dettaglio, fino alle iscrizioni.

Brüls ha considerato il vaso così importante da dire agli amministratori che avrebbe abbandonato l'intero progetto di raccomandare la collezione Campana al governo belga se quel pezzo fosse stato rimosso.

Questo vaso è esposto in posizione prominente all'Art & History Museum (MRAH) di Bruxelles (Inv. A.718).

Quando l'acquisizione è stata celebrata pubblicamente nel Moniteur belge e nel Bulletin des Commissions royales d'art et d'archéologie, il merito è stato attribuito al solo Brunn. Brüls, il cui nome somigliava molto a quello di Brunn, è stato completamente ignorato. Una nota di rettifica è stata pubblicata nel Moniteur belge il 2 luglio 1863, ma solo su richiesta specifica del diplomatico Carolus, e gli studiosi successivi che hanno scritto dell'acquisizione non hanno colto la correzione.

Nel 1861, la Società degli Amatori e Cultori delle Belle Arti richiedeva l'approvazione papale dei suoi nuovi dirigenti eletti, e il clima politico rendeva quell'approvazione delicata. Gli Stati Pontifici erano minacciati direttamente dal Regno d'Italia appena proclamato, e la corte papale diffidava di chiunque fosse legato alla causa dell'unificazione. Il 13 novembre 1861, un memorandum letto a Pio IX obiettava che la lista elettorale comprendeva uomini "di non buon sentore politico," cioè di reputazione politica sospetta, con una sfumatura di slealtà verso il regime papale, e su questa base la conferma dei nuovi dirigenti è stata rifiutata.

Il 15 dicembre 1862, i servizi resi da Brüls allo Stato belga sono stati formalmente riconosciuti con la sua nomina a Chevalier de l'Ordre de Léopold, il più alto e antico ordine al merito del Belgio.

Il decreto reale lo ha identificato come "Brûls (L.), peintre d'histoire, vice-président du comité de l'église de Saint-Julien des Belges, à Rome," cioè pittore di storia e vicepresidente del comitato direttivo della chiesa nazionale belga a Roma.

Era l'unico Chevalier del decreto indicato come residente a Roma, e l'unico il cui titolo lo collegasse a un ruolo istituzionale straniero.

Nel 1863, Brüls è stato eletto alla deputazione artistica della Società, il suo comitato direttivo. Alla luce del controllo papale del 1861, l'elezione mostra che l'amministrazione papale aveva esaminato il suo nome e non vi aveva trovato obiezioni.

Nel 1864 ha dipinto una delle opere più importanti della sua carriera: un ritratto di papa Pio IX, che ha posato per lui di persona. Il Journal de Bruxelles del 4 giugno 1864 ha annunciato che un artista di raro merito aveva recentemente dipinto un superbo ritratto, ottenendo una somiglianza sorprendente, descritto da coloro che avevano visto il Santo Padre come "un vero specchio della sua bella anima."

Il dipinto è stato consegnato alla collezione della Comtesse de Meeus, una delle principali famiglie cattolico-aristocratiche del Belgio, e la Société royale belge de photographie ha ottenuto l'autorizzazione a pubblicarne una riproduzione fotografica del fotografo Fierlants, con la lista delle sottoscrizioni aperta dal re del Belgio.

Il Papa era raffigurato mentre teneva la bolla dell'Immacolata Concezione. La scelta del soggetto collegava direttamente il ritratto alla precedente pala d'altare dello stesso soggetto realizzata da Brüls a Kerkrade, suggerendo una continuità tra le sue commissioni ecclesiastiche degli anni Cinquanta dell'Ottocento e il suo successivo lavoro per la corte papale.

Il ritratto di Antonelli, il controllo papale sulle elezioni della Società e il ritratto di Pio IX collocano Brüls entro la cerchia interna della corte papale in questi anni. Louis era collegato alle più alte autorità ecclesiastiche e politiche degli Stati Pontifici.

Da Roma a Rochester

Nel 1866, la chiesa belga a Roma, San Giuliano dei Fiamminghi, è stata restaurata. Per commemorare i lavori, la comunità ha collocato una lapide in pietra con i nomi dei sei uomini che li avevano sovrintesi e finanziati. Louis Brüls era uno di loro, indicato con il suo titolo onorifico di Cavaliere dell'Ordine di Leopoldo.

L'iscrizione recita: LVDOVICVS BRVLS EQVES LEOPOLDIANVS

Gli altri cinque erano tutti uomini eminenti: l'ambasciatore belga presso il Papa, un arcivescovo, due alte figure della corte papale (un cameriere e un protonotario) e il console belga. Brüls era l'eccezione. Era l'unico dei sei a non essere un diplomatico, un ecclesiastico o un funzionario di governo. È stato incluso per una ragione più semplice: era un artista noto e un membro rispettato della comunità belga a Roma.

La lapide è stata poi trascritta dallo storico Vincenzo Forcella nel suo censimento delle iscrizioni nelle chiese di Roma, ed è così che ne siamo a conoscenza oggi.

Ha continuato a esporre a Roma, compresa una partecipazione finale documentata nel 1864 alla Società degli Amatori e Cultori delle Belle Arti con l'opera Fabiola, che rifletteva temi cattolici contemporanei.

La sua produzione degli anni Sessanta dell'Ottocento comprendeva anche opere entrate in collezioni pubbliche, come Fanciullo addormentato e cane (Bambino addormentato e cane), firmata "L. Bruls / Roma 1865," oggi nel Museo Colocci di Jesi.

Nel 1864, una lettera pubblicata nel Giornale Arcadico lo ha citato come autorità su un arazzo di Van Eyck; gli editori lo identificavano come "il sig. cavaliere Luigi Brüls" e lo citavano come testimone esperto qualificato sugli antichi maestri fiamminghi. Nel 1867, ha scritto a Johann Jakob Bachofen riguardo ad antichità etrusche che stava cercando di ottenere. Le lettere lo hanno mostrato attivo sia come pittore sia come conoscitore nel mondo europeo delle antichità.

La sua opera è arrivata anche negli Stati Uniti, sebbene sotto versioni deformate del suo nome che hanno creato identità separate ed erronee nei registri americani. Un dipinto intitolato Innocenza e fedeltà è stato prestato dal collezionista newyorkese G. A. Conover alla Great Central Fair di Filadelfia nel giugno 1864, un'esposizione benefica di guerra destinata a raccogliere fondi per la U.S. Sanitary Commission durante la Guerra civile.

Il catalogo ha indicato l'artista come "L. Bruls." Il dipinto è poi entrato nella collezione di Daniel W. Powers (1818–1897), un banchiere di Rochester che ha riunito una delle più importanti gallerie private dell'Upstate New York.

Nel catalogo Powers del 1877, il nome dell'artista era mutato in "Ludovico Brunts" e la sua nazionalità era registrata come italiana.

Un secondo dipinto di Brüls, Madre e bambino in una tempesta, è entrato anch'esso nella collezione Powers. Entrambi sono stati catalogati di nuovo in un catalogo del 1897, ancora sotto il nome "Brunts," ed entrambi erano scomparsi dalla collezione prima di una vendita ereditaria alla Chickering Hall di New York, nel gennaio 1899. La loro ubicazione attuale è sconosciuta.

Un terzo dipinto, esposto al Boston Art Club nel gennaio 1876 con il titolo Carità e il nome corretto "L. Brüls," era di proprietà di Abraham Orlando Bigelow (1812–1887).

Due critici di Boston lo hanno recensito a una settimana di distanza l'uno dall'altro. The Commonwealth descriveva una signora aggraziata in abito regale che dispensava carità a "due povere vecchie creature che guardano a lei come a una dea," lodando la bellezza e il sentimento del quadro, ma aggiungendo che "non è del tutto gradevole agli occhi americani nelle sue allusioni al rango e alla condizione abietta degli ordini inferiori."

Dopo la morte di Bigelow nel 1887, il dipinto è passato nelle mani della filantropa bostoniana Caroline L. W. French, che lo ha donato al Boston Athenaeum nel 1915, dove è tuttora conservato con il titolo Donna con due bambini.

La confusione del nome non è stata un incidente postumo. Si era già radicata mentre Brüls era in vita. Nel 1877, quando lavorava ancora nel suo studio a Roma, una galleria di Rochester lo aveva catalogato come "Brunts," e come italiano. Il nome era sbagliato, e lo era anche la nazionalità, stampati dall'altra parte dell'oceano, dove non aveva modo di sapere degli errori, e tanto meno di correggerli.

Dopo la sua morte il problema è solo peggiorato. Lo Smithsonian's Pre-1877 Art Exhibition Catalogue Index, basandosi su quei cataloghi precedenti, lo ha diviso in due artisti separati, uno archiviato come "Bruls, L." e l'altro come "Brunts, Ludovico." Le case d'asta hanno trasformato il belga in un tedesco, e i mercanti hanno rinominato tele che non riuscivano più a collocare. Quando qualcuno ha pensato di risalire alle opere, il legame tra Louis Brüls e il suo stesso nome si era quasi spezzato.

Questo aiuta a spiegare perché un artista i cui dipinti sono arrivati a Filadelfia, Rochester, Boston, Monaco di Baviera, Bruxelles, Mechelen e Jesi non ha mai costruito la reputazione stabile che quelle presenze avrebbero potuto procurargli.

Nel 1870, Roma è caduta al Regno d'Italia. La fine degli Stati Pontifici ha trasformato il contesto in cui Brüls aveva vissuto per decenni, anche se è rimasto in città.

Un dipinto del 1870 offriva qualcosa di più personale. La pélerine du Ponte Molle è stato registrato in note successive da Léon Hucklenbroich, con il suggerimento che la moglie dell'artista avesse fatto da modella. La composizione mostrava una donna seduta che teneva un bambino, inserita in un paesaggio vicino al Ponte Molle (oggi Ponte Milvio), e aveva un carattere nettamente intimo, più vicino a una Madonna con Bambino secolarizzata che a una scena religiosa formale.

Non è stato ancora individuato alcun documento indipendente sul matrimonio di Brüls, ma le fonti familiari hanno indicato sua moglie come Maria Micocci e l'hanno descritta come una delle sue modelle. La coppia potrebbe avere avuto una figlia, che secondo la tradizione familiare sarebbe nata intorno al 1869, ma la sua identità e il suo destino restano incerti. Ha continuato a dipingere e ad agire da intermediario negli anni Settanta dell'Ottocento.

L'ultimo decennio

Nel 1873 e nel 1874, Brüls ha agito come acquirente privato a Roma per il collezionista basilese Johann Jakob Bachofen, procurandogli e spedendogli direttamente antichità. Una spedizione all'inizio del 1874 conteneva venti vasi etruschi e trentaquattro lucerne in terracotta, imballati sotto la sua supervisione e inviati in treno a Civitavecchia, in piroscafo a Marsiglia e poi a Basilea.

Le lettere superstiti mostrano ogni fase del lavoro di sua mano. Ha percorso le botteghe dei mercanti, disegnato ogni vaso in scala con il luogo d'origine e il prezzo, negoziato con venditori come Celli e Capobianchi, ottenuto il permesso di esportazione e il sigillo doganale tramite lo spedizioniere Fulvio Caldani, e saldato il pagamento attraverso una banca di Basilea. È stato insieme acquirente, conoscitore e impiegato alle spedizioni. A quel punto non conservava più una collezione propria, avendola venduta l'anno precedente, ma rimaneva la persona di cui altri si fidavano per trovare gli oggetti giusti e farli spedire in sicurezza verso nord.

Era ancora all'opera sei anni più tardi. Una lettera del 29 marzo 1880 lo mostra, a settantasei anni, di nuovo nelle botteghe romane per Bachofen, mentre proponeva sette pezzi specifici del mercante de Poletti, schizzava i vasi su un foglio separato e segnalava una collezione di mille lucerne pagane e cristiane, in vendita per 35,000 franchi, che a suo giudizio un museo nazionale avrebbe dovuto acquisire.

Uno dei suoi ultimi dipinti noti, Der Abschied (1881), è stato realizzato a Roma; non ne è registrata alcuna esposizione.

Louis Brüls è morto a Roma il 19 dicembre 1882, all'età di settantanove anni, nel quartiere vicino alla Scalinata di Trinità dei Monti dove aveva vissuto e lavorato per più di quarant'anni. È stato sepolto nel Campo Verano, nella cappella dell'Arciconfraternita del Preziosissimo Sangue, sotto una lapide posta dalla vedova.

La tomba marmorea portava medaglioni scolpiti con i profili di marito e moglie, con un'iscrizione in italiano e francese che lo identificava come Cavaliere Lodovico Brüls, nato a Bruxelles il 15 aprile 1803, sebbene la tradizione familiare, sostenuta da altre prove documentarie, abbia sempre insistito che il suo luogo di nascita fosse Drinhausen presso Übach. Il monumento è stato posto dalla sua "sconsolata moglie," la moglie inconsolabile, che esprimeva la speranza di ricongiungersi a lui.

Ha vissuto a Roma per più di quarant'anni. In quel periodo ha dipinto per papi e parroci, acquisito antichità per studiosi tedeschi e svizzeri, servito lo Stato belga come acquirente e traduttore, e ricoperto cariche nella chiesa dei suoi compatrioti. I suoi dipinti sono stati esposti a Monaco di Baviera, Bruxelles, Mechelen, Boston e Jesi, eppure nessuna singola istituzione o tradizione nazionale lo ha rivendicato come proprio. Il suo nome appariva già in forme instabili: Brüls, Bruls, Brûls, Brunts, talvolta belga, talvolta tedesco, talvolta italiano. Il lavoro di recuperarlo sarebbe spettato alla sua famiglia, e avrebbe richiesto generazioni.