Formazione
La Reale Accademia di Anversa
A diciassette anni, Louis Brüls ha lasciato Übach e si è iscritto alla Reale Accademia di Belle Arti di Anversa nel 1820. In un mondo precedente alla ferrovia, il viaggio di circa 120–140 km avrebbe probabilmente richiesto tre o quattro giorni in carrozza lungo le reti stradali regionali, molto più dei tragitti più brevi che aveva conosciuto come collegiale tra Drinhausen e Maastricht.
L’Anversa in cui è entrato era una città in transizione. Dal 1815 faceva parte del Regno Unito dei Paesi Bassi, e il suo porto sulla Schelda stava conoscendo una prudente ripresa dopo gli sconvolgimenti del periodo napoleonico. A un giovane studente arrivato dalle terre di confine del Limburgo offriva un mondo urbano, commerciale e artistico decisamente più ampio.
Non era solo in città. Anche suo fratello maggiore Joseph Ignatius Brüls (1795–1852) si era stabilito ad Anversa in questo periodo e nel 1825 Joseph è documentato come wijnsteenraffinadeur (raffinatore di tartaro di vino), con residenza a Oever 2366 e locali commerciali a Rijnplein 109, offrendo a Louis un punto d’appoggio familiare.
La Reale Accademia è diventata un’istituzione di fama internazionale per le belle arti, l’architettura e il design. Dal XIX secolo in poi ha attirato giovani artisti dall’estero. Artisti irlandesi, tedeschi, olandesi e polacchi in cerca di una rigorosa formazione classica si sono diretti ad Anversa.
Al tempo di Louis Brüls, l’Accademia aveva sede nell’ex Minderbroedersklooster nella Mutsaardstraat da meno di un decennio, dopo il trasferimento avvenuto nel 1810–1811 sotto Napoleone. Nel 1817, sotto re Guglielmo I, ha ricevuto il titolo di “Reale” ed è stata autorizzata a organizzare un Grand Prix, più tardi noto come Prix de Rome.
Il principale maestro di Louis è stato Willem Jacob Herreyns (1743–1827), ampiamente considerato l’ultimo seguace di Rubens; dal 1800 era insegnante-direttore dell’Accademia e nel 1797 aveva personalmente salvato 328 dipinti dalla distruzione rivoluzionaria francese.
Herreyns è stato tanto un costruttore di istituzioni quanto un maestro: nel 1810 ha ottenuto l’autorizzazione di Napoleone a fondare un museo nell’ex monastero francescano di Anversa, diretto antenato istituzionale del KMSKA (Museo reale di Belle Arti di Anversa).
Lo stile di Herreyns era radicato nel Barocco fiammingo, con tonalità ricche e calde e un disegno preciso, e portava consapevolmente avanti la tradizione di Rubens contro l’influenza neoclassica di Jacques-Louis David.
Louis ha studiato anche accanto a Gustaaf Wappers (1803–1874), formatosi sia con Herreyns sia con il suo successore, Mathieu-Ignace Van Brée (1773–1839). Wappers sarebbe diventato la figura di punta del Romanticismo belga e Primo pittore del re Leopoldo I.
Tra i suoi allievi successivi ci sarebbero stati Ford Madox Brown e Lawrence Alma-Tadema, estendendo la linea pedagogica dell’Accademia di Anversa fino alla pittura vittoriana britannica.
Un altro compagno di studi, Antoine Wiertz (1806–1865), si era iscritto all’Accademia nel 1820 all’età di quattordici anni, tre anni meno di Louis, e in seguito ha vinto il primo Prix de Rome belga nel 1832.
Nel 1823, Brüls è stato registrato come “olandese” in alcuni riferimenti artistici successivi, compreso il RKD (Netherlands Institute for Art History), a riflesso della sua residenza ad Anversa, allora città del Regno Unito dei Paesi Bassi.
Anche una successiva voce Thieme-Becker ha descritto questo passaggio, osservando che era stato prima naturalizzato in Olanda e poi in Belgio.
Una delle prime commissioni note di Brüls è stata un ritratto di Marie-Agnès Hoeberechts dipinto nel 1826.
Il record Legia-Auction del 2020 ha descritto Hoeberechts come moglie di un membro della famiglia Biolley; tuttavia, non esiste alcuna prova a sostegno di questa affermazione. I documenti genealogici indicano che era sposata con Pierre Kersten (1789–1865), già professore di greco presso l’alma mater di Brüls a Maastricht, divenuto pubblicista e proprietario di giornali a Liegi. Kersten avrebbe poi pubblicato il Journal historique et littéraire, lo stesso periodico che ha ospitato due articoli sulla carriera di Brüls nei volumi del 1839 e del 1842.
Nel 1830, Brüls ha esposto copie a Liegi, che un recensore contemporaneo ha poi descritto come mediocri. Questa è la prima attività espositiva registrata per lui in qualsiasi fonte.
Il Nécrologe Liégeois, nel necrologio del pittore Jean-François Corbusier (1810–1851), registra che Brüls è stato sia amico sia maestro (“ami et maître”) del giovane artista a Liegi, e che Corbusier ha ottenuto una borsa di studio dalla Fondation Darchis per seguire Brüls a Roma. Questo ruolo di mentore mostra che l’influenza di Brüls si è estesa oltre la sua pratica di studio e nella formazione di una nuova generazione di pittori liegesi.
Rivoluzione e transizione
Nell’agosto 1830, ispirata dalla Rivoluzione di luglio a Parigi, Bruxelles è insorta contro il dominio olandese. Entro ottobre, un governo provvisorio aveva dichiarato l’indipendenza del Belgio. La Rivoluzione belga si è svolta mentre Louis era ad Anversa; la provincia del Limburgo è stata divisa tra Belgio e Paesi Bassi, e Anversa è diventata una città del nuovo Stato belga.
Louis Brüls ha scelto la cittadinanza belga ed è rimasto belga per il resto della sua vita.
Dopo la rivoluzione, Louis si è riavvicinato alla regione della sua famiglia, trascorrendo periodi a Maastricht e Liegi tra il 1830 e il 1835 circa e lavorando come artista indipendente.
Nel 1832, durante questo periodo tra Maastricht e Liegi, e probabilmente in occasione di una o più visite alla casa paterna a Drinhausen, Louis ha eseguito un ciclo di ritratti familiari che raffigurava membri della famiglia Brüls, tra cui suo padre Peter Josef Brüls e sua madre Maria Christina Pelzer.
Ha dipinto anche il fratello maggiore Joseph Ignatius Brüls e la cognata Catharina Vincent (1801–1885), probabilmente durante lavori a Maastricht o visite a Drinhausen; le immagini superstiti suggeriscono che questi ritratti siano stati prodotti all’incirca nello stesso periodo.
Nel 1833, il padre di Louis, Peter Josef Brüls, è morto a Drinhausen all’età di settantacinque anni. Gli sono sopravvissuti la moglie Maria Christina Pelzer e diversi figli.
Monaco e il mondo nazareno
Nel 1834 Louis Brüls aveva già un punto d’appoggio a Monaco: compare nell’elenco dei membri del Kunst-Verein (Società artistica). Nel 1835, all’età di trentadue anni, si è trasferito a Monaco, allora centro di un’importante rinascita artistica tedesca sotto re Ludovico I. L’espressione “Atene sull’Isar” ha colto la trasformazione di Monaco, sotto il patrocinio del re, in una città modellata sugli ideali classici, con architettura monumentale, arte pubblica e produzione artistica sostenuta dallo Stato.
Il viaggio dalla regione Maastricht–Liegi a Monaco sarebbe stato un notevole tragitto via terra in carrozza di circa 660–680 km, probabilmente di sette-nove giorni lungo le rotte postali stabilite attraverso la Renania e la Germania meridionale. Ludovico I aveva invitato importanti pittori nazareni, tra cui Peter von Cornelius, a guidare la trasformazione di Monaco in una città d’arte monumentale attraverso vasti cicli di affreschi e commissioni ecclesiastiche.
L’estetica nazarena che dominava Monaco in quegli anni, con la sua precisione lineare, le fonti medievali e del primo Rinascimento, il contenuto religioso devozionale e la chiarezza morale della narrazione, avrebbe lasciato un segno visibile nell’opera successiva di Louis, anche se nessuna fonte documenta i suoi studi o la sua formazione specifica in città.
Un dipinto devozionale di Cristo benedicente, noto nei registri tedeschi come Der Segensspruch e catalogato in francese come Le Sauveur bénissant (Cristo benedicente), è stato acquistato dal re Ludovico I di Baviera, o per lui, ed è entrato nella collezione della Neue Pinakothek di Monaco.
La voce di catalogo ha collocato Louis sulla stessa pagina e nello stesso raggruppamento artistico di Wilhelm von Schadow, Friedrich Overbeck, Johann von Schraudolph e Josef Anton Fischer, le figure nazarene centrali patrocinate da Ludovico I. La sua opera era appesa accanto alle loro nella galleria d’arte contemporanea costruita appositamente dal re. La Neue Pinakothek era stata fondata da Ludovico I proprio per ospitare l’arte moderna da lui sostenuta; la prima pietra è stata posata nel 1846 e la galleria ha aperto nel 1853. Il dipinto di Louis era tra quelli che costituivano la collezione fondativa.
Primo viaggio in Italia
Nel 1836, Louis Brüls lavorava a Roma. Il suo dipinto Femmes italiennes en conversation à la fontaine reca l’iscrizione “L. BRULS / ROMA 1836”, fornendo una prova diretta della sua presenza. Il soggetto rivela una svolta verso scene italiane contemporanee, abiti locali e ambientazioni osservate. Insieme, iscrizione e soggetto confermano che lavorava già a Roma e firmava dipinti da lì. Quello stesso anno ha portato un lutto a casa. Intorno al 13 giugno 1836, sua madre, Maria Christina Pelzer, è morta a Drinhausen.
Se il 1836 segna il suo ingresso nella vita artistica romana, il 1837 lo mostra mentre riportava quella prima fase italiana attraverso l’Europa. Antoine Wiertz ha dipinto un piccolo ritratto di Louis in Italia nel 1837, con un’iscrizione sul retro che lo definiva il ritratto del “mio caro pittore Bruls” e annotava che era stato dipinto da Wiertz a Roma.
Il tono era personale e affettuoso, e lo schizzo rivela che Louis faceva parte di una cerchia di artisti belgi ed europei attivi all’estero. Il ritratto, un olio su cartone di 240 × 140 mm, è stato acquistato dai Musei reali di Belle Arti del Belgio nel 2023.
Il 1º maggio 1837, l’Innsbrucker Zeitung ha registrato l’arrivo a Innsbruck di “Die Hrn. Wierx und Bruls, Mahler, von Venedig”: i signori Wierx e Brüls, pittori, da Venezia. Il compagno chiamato “Wierx” è quasi certamente Antoine Wiertz, suo collega artista dell’Accademia di Anversa; la grafia riflette probabilmente la resa tedesca del cognome fiammingo in caratteri Fraktur.
Louis viaggiava verso nord attraverso il Tirolo. Nel 1837 non si stava dirigendo in Italia; ne stava tornando. Insieme al dipinto realizzato a Roma da Wiertz, la notizia di Innsbruck stabilisce che aveva già trascorso un periodo consistente lavorando in Italia prima di viaggiare verso nord attraverso Venezia e il passo del Brennero.
Il Salon d’Anvers, 1837
Nell’estate del 1837, Louis esponeva pubblicamente i risultati del suo lavoro italiano. Il Salon d’Anvers ha aperto il 1º agosto con cinque sue opere in mostra, tutte di soggetto italiano. I titoli stessi mostravano quanto profondamente l’Italia fosse entrata nel suo immaginario e nel suo repertorio: Donne di Nettuno, Una chiromante, Donne italiane che parlano presso una fontana, Una processione a Cerbara, Briganti degli Abruzzi.
La sua esperienza diretta di Roma si rifletteva ora nelle opere esposte. Il dipinto Femmes Italiennes en conversation, près d’une fontaine era quasi certamente la stessa opera firmata a Roma nel 1836. L’esposizione ha suscitato una recensione fortemente positiva nella Revue de Bruxelles, che ha descritto la sua opera come prova del talento di un maestro, con una composizione ricca, un disegno aggraziato e un colore vigoroso: una trasformazione considerevole rispetto alle copie mediocri che aveva mostrato a Liegi solo sette anni prima.
Il catalogo dava il suo indirizzo come chez M. VanMarcke, place verte, à Liège. L’indirizzo va inteso soprattutto come recapito pratico per la corrispondenza, più che come prova di uno studio stabile a Liegi. Mostrava che Louis viveva già in due sfere contemporaneamente: artisticamente formato dall’Italia, ma ancora professionalmente legato al Belgio.
Nel 1837 non esitava più tra due vite. Era il pittore da Roma ed era anche l’espositore da Liegi. A posteriori, il periodo tra il 1835 e il 1837 ha segnato una svolta decisiva nella carriera di Louis Brüls, da artista regionale attivo tra Liegi e Monaco a pittore di soggetti italiani con una crescente reputazione europea.
