Roma

La commissione di Saint-Denis e la strada verso Roma

All'età di trentaquattro anni, Louis Brüls si è stabilito a Roma per il resto della sua vita. Prima di partire, ha proposto la commissione di Saint-Denis alla chiesa parrocchiale di Saint-Denis a Liegi: l'incarico di copiare due capolavori della scuola italiana per l'interno della chiesa. La chiesa avrebbe potuto commissionare composizioni originali, ma Brüls si è espresso contro questa scelta. Ha sostenuto che la scuola italiana era ancora in gran parte sconosciuta in Belgio e che una buona copia di un eccellente dipinto religioso poteva offrire un valore quasi impossibile da raggiungere in un'opera di nuova invenzione.

Ha raccomandato due dipinti in particolare: la Discesa dalla Croce di Fra Bartolomeo (1472–1517) agli Uffizi di Firenze, e la Santa Cecilia di Raffaello (1483–1520) a Bologna. L'amministrazione di Saint-Denis ha accettato e lo ha inviato in Italia. È partito all'inizio di novembre 1837, portando con sé le due grandi commissioni di Saint-Denis insieme a quattro commissioni private più piccole, in prevalenza religiose e una profana, per tre diversi committenti.

Al momento della partenza, il suo indirizzo di contatto belga era presso "Mr Van Marcke, Place Verte, Liegi," indicato così nel catalogo del Salon d'Anvers dell'agosto 1837. Questo indica che manteneva a Liegi un indirizzo pratico per la corrispondenza, piuttosto che uno studio proprio.

Dopo essere arrivato a Firenze alla fine del 1837 per iniziare il lavoro sulla copia da Fra Bartolomeo per Saint-Denis, Louis è stato colpito quasi subito da una grave oftalmia (una malattia acuta degli occhi), che il Journal historique et littéraire ha attribuito al clima di Firenze.

È rimasto inabile per sei mesi e del tutto incapace di dipingere. La guarigione è arrivata solo dopo il suo trasferimento sui monti vicino a Roma, dove nel giro di tre settimane la vista e le forze gli sono tornate. Il medico gli ha poi consigliato di trascorrere l'inverno a Roma anziché rientrare subito a Firenze.

Durante questo inverno romano forzato, mentre si stava riprendendo dalla malattia agli occhi, Brüls ha prodotto la sua prima grande opera romana. Il dipinto era intitolato I Crociati a S. Miniato (I crociati a San Miniato). Rappresentava la benedizione degli stendardi dei cavalieri in partenza per la conquista del Santo Sepolcro, ambientata all'interno della chiesa di S. Miniato al Monte presso Firenze.

Il Tiberino, settimanale romano d'arte, ha pubblicato nell'agosto 1839 una recensione dettagliata che descriveva la scena: il vescovo circondato da una folla immensa, un diacono inginocchiato, un musulmano convertito che aveva rinunciato all'Islam per combattere per la Croce, un cavaliere di sangue reale con le mani incrociate sul petto. Il dipinto ha fatto guadagnare a Brüls una notevole reputazione tra gli artisti e i visitatori stranieri a Roma. È stato venduto a un collezionista inglese e ha attirato nel suo studio una folla di persone eminenti. Il Kunstblatt ha poi confermato che quest'opera aveva fatto sensazione in città.

Nel 1838, Louis Brüls si era stabilito a Roma. Il suo movimento verso sud, iniziato a metà degli anni 1830 attraverso Monaco e l'Italia settentrionale, era diventato permanente. Roma era ormai la sua base operativa, il suo ambiente di lavoro e il centro della sua identità di artista.

Tra Roma e Firenze

La sua posizione nella città si è presto consolidata. Brüls ha lavorato all'interno della rete di pittori dell'Europa settentrionale riuniti intorno a Piazza di Spagna, il centro tradizionale della vita artistica straniera a Roma.

Nel 1843, la guida di viaggio del reverendo Donovan Rome Ancient and Modern ha registrato l'indirizzo di Louis in Piazza di Spagna n. 46, a poche decine di metri dall'Antico Caffè Greco in Via Condotti, il principale luogo d'incontro degli artisti stranieri. Artisti belgi, olandesi e tedeschi formavano una comunità riconoscibile, condividendo studi, committenti e circuiti espositivi.

All'inizio degli anni 1840, Brüls faceva parte di questo mondo espatriato, non era soltanto un visitatore di passaggio. Questo doppio radicamento spiega sia la direzione del suo lavoro sia la sua continua visibilità nell'Europa settentrionale. Brüls non ha reciso i legami con il Belgio o con la regione di Liegi; ha invece operato in due sfere, producendo opere a Roma mentre esponeva e riceveva commissioni dal nord.

Brüls è tornato a Firenze nel 1839 senza ricadute della malattia agli occhi.

Il 18 aprile 1839, ha scritto una lettera formale in italiano al direttore di Palazzo Pitti, chiedendo il permesso di realizzare una copia a olio della Deposizione di croce di Fra Bartolomeo e richiedendo due mesi per completare il lavoro. Il permesso è stato concesso per il periodo dal 18 luglio al 18 settembre 1839.

L'intervallo di tre mesi tra la richiesta e l'inizio della copia può riflettere le procedure amministrative delle gallerie fiorentine, oppure il tempo necessario per preparare i materiali. Una volta ammesso, ha lavorato alla copia ogni giorno dalle sei e mezza del mattino alle tre del pomeriggio. Il dipinto completato è arrivato a Liegi più tardi nello stesso anno ed è stato collocato nella cappella della Beata Vergine a Saint-Denis.

Il Journal historique ha dedicato diverse pagine a una recensione ammirata, in cui l'autore ha confessato che, durante un'ora e mezza trascorsa a guardare il dipinto per la prima volta, aveva avuto le lacrime agli occhi per tutto il tempo. La lettera mostra anche quanto rapidamente avesse acquisito una scrittura italiana fluente, una facilità linguistica che gli sarebbe servita per tutta la sua carriera a Roma.

Nel 1840, Brüls produceva opere di chiara ambizione narrativa. Una replica del suo dipinto dei crociati, modificata rispetto all'originale che aveva fatto sensazione a Roma, è stata esposta in Belgio con il titolo Bénédiction des étendards pour la Terre Sainte. Questo lo ha collocato pienamente negli interessi culturali e religiosi del periodo: un cristianesimo medievale romanticizzato espresso attraverso una composizione storica di grande formato.

Allo stesso tempo, anche le commissioni documentate mostrano la sua posizione professionale. La sua copia della Santa Cecilia di Raffaello per la chiesa di Saint-Denis a Liegi ha richiesto accesso alle grandi collezioni italiane e viaggi significativi tra Firenze e Bologna, dove si trova l'originale. Il compenso di 1.500 franchi, registrato nel mandato di pagamento ufficiale della Fabrique de Saint-Denis, indica che lavorava come pittore professionista affermato.

Durante questo primo periodo romano, Brüls ha iniziato ad apparire con rilievo sulla stampa. Un riferimento rivelatore viene dal Kunstblatt, il supplemento artistico del Morgenblatt für gebildete Leser, uno dei periodici culturali più letti nel mondo di lingua tedesca. Nel numero 52, datato 29 giugno 1843, il Kunstblatt ha pubblicato una corrispondenza da Roma in cui Brüls era il primo artista discusso. Il recensore anonimo lo ha definito un "eccellente colorista" che "è diventato meno conosciuto di quanto meriti."

Due dipinti recenti hanno ricevuto elogi dettagliati: La presa del velo da parte di una giovane nobildonna, ambientato nella chiesa di Or San Michele a Firenze, è stato descritto come "ricco senza confusione, con un uso dello spazio molto abile"; e Un battesimo a San Marco, Venezia è stato definito "pieno di dignità e verità."

Il recensore ha lodato il colore di entrambe le opere come unione di "forza e grazia": caldo, luminoso e armonioso nonostante i molti tessuti e abiti scintillanti raffigurati. La recensione ha concluso che questi dipinti si riflettevano in modo molto favorevole sulla più recente arte del Belgio.

Le ambientazioni fiorentina e veneziana dei due dipinti, Or San Michele a Firenze e San Marco a Venezia, suggeriscono che Brüls abbia trascorso del tempo viaggiando nell'Italia settentrionale durante il 1843, in un periodo in cui era altrimenti residente a Roma. Questo schema di spostamento tra Roma e il nord, già visibile nelle commissioni di Saint-Denis, sarebbe continuato l'anno seguente.

Nell'estate del 1844, Brüls è tornato a Firenze per studiare opere agli Uffizi. Il 26 agosto, ha scritto in francese al marchese Bourbon del Monte, conservatore del Museo Imperiale e Reale di Firenze, chiedendo il permesso di realizzare studi a olio nella collezione di ritratti della galleria. Ha indicato sei soggetti: Dante, Michelangelo, Galileo, Raffaello, Tiziano e Rubens, stimando due giorni per ciascun ritratto. Il permesso è stato concesso dal 27 agosto in poi.

La visita è importante per ciò che ha scelto di copiare. L'elenco dei soggetti, Dante, Michelangelo, Galileo, Raffaello, Tiziano e Rubens, mostra un pittore che studiava direttamente i maestri italiani e fiamminghi e ha approfondito attivamente la propria conoscenza degli antichi maestri a metà carriera.

Il ritmo stimato di due giorni per ritratto indica che stava realizzando rapidi schizzi a olio piuttosto che copie finite, una pratica comune tra gli artisti belgi che studiavano nelle gallerie italiane. La lettera dimostra anche il suo continuo bilinguismo: avendo scritto al Pitti in italiano nel 1839, si è ora rivolto agli Uffizi in francese, adattando la lingua all'istituzione e al suo conservatore. Questa seconda visita documentata a Firenze, dopo la campagna di copia del 1839, conferma che ha mantenuto un rapporto attivo con le gallerie fiorentine anche dopo essersi stabilito definitivamente a Roma.

Brüls ha continuato il suo ciclo di opere a tema crociato, tra cui Il ritorno del cavaliere, che completa il precedente L'addio del cavaliere. Questi dipinti, firmati e datati rispettivamente 1840 e 1841, formano un gruppo coerente che riflette il suo interesse costante per i soggetti medievali. Nel dicembre 1854, entrambi erano documentati nella collezione del barone de Man d'Hobruge a Bruxelles.

San Giuliano e il circolo belga

Parallelamente, Brüls si è impegnato nella comunità artistica internazionale di Roma. Il suo ritratto del pittore olandese Cornelis Kruseman (1797–1857), registrato dal RKD come Ritratto di Cornelis Kruseman in Italia e datato c. 1843–1847, mostra sia la sua capacità tecnica sia il suo posto in una rete cosmopolita di artisti, viaggiatori e committenti. Nel 1844, le prove documentarie collocano Brüls all'interno di un circolo di artisti belgi attivi a Roma.

Una memoria pubblicata nella Revue de Belgique (1879) da un visitatore che aveva viaggiato a Roma nel 1844 ricorda di essersi unito al pittore Jan Portaels (1818–1895) e di avere incontrato gli artisti belgi residenti nella città, nominando Brüls tra i primi. Dal 1846 in poi, Brüls ha partecipato alle esposizioni della Società degli Amatori e Cultori delle Belle Arti, la principale società espositiva artistica di Roma.

La sua prima presenza documentata è stata nel 1846 con Doge Dandolo, seguita da Lavatoio di Palestrina nel 1847 e da altre opere negli anni successivi. La sua inclusione nelle esposizioni della Società riflette la sua integrazione nelle strutture artistiche formali della città.

Nello stesso anno, 1846, Brüls è stato nominato provisor laico della Stichting Sint-Juliaan der Vlamingen (San Giuliano dei Fiamminghi), storica fondazione caritativa fiamminga e chiesa a Roma.

Sint-Juliaan aveva subito un grave declino durante l'occupazione francese e il periodo napoleonico, quando il suo ruolo tradizionale di ospizio per i pellegrini fiamminghi era stato interrotto e le sue rendite erano passate sotto controllo esterno. Dopo il 1815 si è gradualmente ripresa, anche se meno come ospizio attivo per pellegrini e più come istituzione cattolica belga a Roma, amministrata e sostenuta da artisti, clero e diplomatici.

Brüls è entrato nel provisorenraad accanto al pittore di storia nato a Gand Jean-Baptiste Maes-Canini (1794–1856), residente a Roma dal 1827. Entrambi erano membri laici, uno status che l'autoritario rettore P.J. Aerts, documentato nel 1842–1843, secondo quanto riferito vedeva con dispiacere.

La nomina ha collocato Brüls nell'organo direttivo della fondazione durante un periodo di tensione tra la sua leadership clericale e quella laica. Brüls e il suo collega provisor Pierre Monami (1814–1857) sono stati consultati ripetutamente come artisti sulla ristrutturazione e decorazione della chiesa belga. I verbali delle riunioni dei provisori e i registri delle loro "congrégations" mostrano che erano incaricati di sovrintendere alla sistemazione dei locali, attingendo alla loro competenza professionale per orientare le decisioni sul tessuto materiale dell'istituzione.

In seguito è diventato vicepresidente (ondervoorzitter) del provisorenraad, un ruolo documentato nella Pasinomie del 1862 e nell'iscrizione Forcella del 1866 a San Giuliano.

Allo stesso tempo, ha mantenuto forti legami con Liegi e il Belgio. Una copia della Discesa dalla Croce di Fra Bartolomeo per la chiesa di Saint-Denis era stata completata a Firenze ed è arrivata a Liegi nel 1839. Una seconda versione (o forse una copia rielaborata eseguita a Palazzo Pitti) è documentata con una data del 1845 nell'inventario artistico di Liegi.

Resta incerto se si tratti dello stesso dipinto o di due opere distinte, ma in ogni caso il legame con Saint-Denis è continuato per molti anni. Queste commissioni richiedevano non solo abilità tecnica, ma anche fiducia; la disponibilità della chiesa ad attendere suggerisce che i committenti consideravano Brüls un intermediario affidabile, capace di riprodurre grandi opere rinascimentali per contesti ecclesiastici.

Le opere che ha esposto in questo periodo rivelano due direzioni principali. Da un lato, ha continuato a produrre composizioni storiche di grande formato, comprese scene di crociati e soggetti con Doge Dandolo, mantenendo il suo allineamento con la pittura storica romantica. Dall'altro, ha esposto scene di genere italiane come Lavatoio di Palestrina, tratte dalla vita locale e attraenti per collezionisti in cerca di rappresentazioni dell'Italia.

Rivoluzione e ritorno

Nel 1848, lo sconvolgimento politico ha colpito direttamente Roma. L'ondata rivoluzionaria che ha attraversato l'Europa ha raggiunto la città, culminando nella fuga di papa Pio IX (1792–1878) e nell'istituzione della Repubblica Romana.

Per un artista come Brüls, il cui lavoro era strettamente legato a temi cattolici e storici, la turbolenza ha inciso sia sul mecenatismo sia sulle condizioni di lavoro. Thieme-Becker registra che ha lasciato Roma nel maggio 1848 a causa della Rivoluzione. Brüls è tornato in Belgio e ha portato personalmente tre dipinti all'Exposition Nationale des Beaux-Arts di Bruxelles.

L'esposizione e la sua ricezione critica sono documentate nella Revue du Salon de Bruxelles (1848), scritta da L. Van Roy e T. Decamps. I recensori, incontrando l'opera di Brüls per la prima volta, lo hanno descritto come un "compatriota il cui talento ci era sconosciuto" e hanno osservato il suo successo "con vivo piacere." Hanno confermato che aveva vissuto a Roma per moltissimo tempo ed era tornato in patria per consegnare i dipinti di persona.

Le tre opere esposte erano L'Enfant malade (Il bambino malato), Jeune femme des Abruzzes à sa toilette (Giovane donna degli Abruzzi alla toilette), e La prière (La preghiera). I recensori hanno indicato L'Enfant malade come "una delle composizioni più felici del Salon," lodandone espressione e sentimento: la superstizione del padre che porta due splendidi galli ai frati cappuccini per ottenere la guarigione del figlio malato, il dolore della madre, l'indifferenza dei monaci, tutto reso con abilità. La scena si svolge in una chiesa sotterranea in Toscana.

Jeune femme des Abruzzes è stata lodata per il colore magnifico e l'effetto potente, e i recensori hanno osservato che reggeva il confronto con l'opera di Robert-Fleury, uno dei più celebri pittori di storia francesi dell'epoca. Solo La prière ha ricevuto una critica con riserve: pur essendo caldo il colorito, i toni sono stati giudicati "falsi" e il disegno non del tutto al di sopra di ogni rimprovero.

L'Enfant malade ha ricevuto una medaglia di vermeil (argento dorato), un riconoscimento ufficiale dello Stato belga per meriti artistici, ed è stata scelta per una riproduzione litografica a piena pagina nella Revue, disegnata da Ch. Billoin e litografata da Simonau. Questa è la prima riproduzione a stampa nota di uno dei dipinti di Brüls. L'opera è stata anche assegnata alla lotteria ufficiale, indicando che era stata acquistata dallo Stato o dalle autorità dell'esposizione. Il catalogo dell'esposizione lo elencava come "Bruls (L.). Rome," confermando che, anche mentre si trovava in Belgio, la sua residenza ufficiale rimaneva la Città Eterna.

La sua presenza al Salon di Bruxelles illustra la duplice struttura della sua carriera: con sede a Roma, ma ancora legato al Belgio. Una lettera datata 13 novembre 1848, scritta da Drinhausen, la tenuta di famiglia vicino a Übach dove era nato, conferma che ha visitato la famiglia in questo periodo. La tenuta era allora gestita dal fratello minore Franz-Theodor Brüls, che aveva rilevato la fattoria dopo la morte del padre. Louis ha anche trascorso del tempo a Maastricht con il fratello maggiore Jean-Joseph, prima di tornare a Roma dopo che la situazione politica si è stabilizzata più tardi nel 1849.