Rome II

Terugkeer naar Rome

De Romeinse Republiek bestond begin 1849 nog, en de Franse militaire interventie had het pauselijke gezag nog niet hersteld. Brüls keerde pas naar Rome terug nadat de situatie later dat jaar gestabiliseerd was. Zijn Romeinse loopbaan werd hervat na een duidelijke onderbreking die door de revolutionaire crisis was veroorzaakt.

Hij bleef in Noord-Europa tentoonstellen terwijl hij in Rome woonde. Hij exposeerde op het Salon d'Anvers van 1849, dat op 12 augustus werd geopend door de Société Royale pour l'Encouragement des Beaux-Arts. De officiële catalogus vermeldde hem als "Louis Bruls, à Liège" en registreerde één werk onder catalogusnummer 85: Les Croisés, à Venise (1202). De vermelding beschreef een historische scène uit de Vierde Kruistocht, waarin de graaf van Champagne het spreekgestoelte besteeg om het Venetiaanse volk te smeken zich bij de kruistocht aan te sluiten. De catalogusvermelding liet zien dat Brüls, zelfs tijdens de Romeinse crisis, grootschalige historische onderwerpen aan een Belgisch publiek toonde.

De opdrachten in Kerkrade en de jaren 1850

In de vroege jaren 1850 ontwikkelde zijn werk zich in verschillende richtingen tegelijk. Zijn portret van zijn schoonzus Catharina Vincent uit 1850 plaatste hem opnieuw in Maastricht, vrijwel zeker verblijvend in het huis van zijn oudste broer, Jean-Joseph Brüls, aan de Brusselstraat. Tegelijkertijd nam hij belangrijke kerkelijke opdrachten aan in de streek bij zijn geboorteplaats.

De veertien kruiswegstaties voor de Sint-Lambertuskerk in Kerkrade, geschilderd tussen 1850 en 1853 en geplaatst in maart 1854, vergden langdurig werk en vormden een volledige cyclus van devotionele beelden bestemd voor liturgisch gebruik, in opdracht van pastoor Aegidius Joseph Quodbach (1803–1882) voor de nieuw gebouwde kerk. De opdracht in Kerkrade toonde dat zijn banden met de streek van Übach en Maastricht actief en professioneel belangrijk bleven.

Tegen het midden van de jaren 1850 werd hij erkend binnen het Romeinse tentoonstellingscircuit, waar hij meerdere genrewerken presenteerde bij de Società degli Amatori e Cultori delle Belle Arti, waaronder scènes van armoede, devotie en huiselijk leven.

Rond deze periode bezocht een Duitse recensent voor het Illustrirtes Familienbuch, uitgegeven in Trieste door de Oostenrijkse Lloyd, de Romeinse ateliers; hij beklom de trap naar het atelier van Brüls en liet de enige bekende fysieke beschrijving van de man na. Hij trof een Belg aan die al achttien jaar in Rome was, "nog in de krachtigste bloei van de mannelijke leeftijd, hoewel met een hoofd dat al sterk door grijs was berijpt."

In 1857 voltooide Brüls een altaarstuk van de Onbevlekte Ontvangenis voor dezelfde Sint-Lambertuskerk in Kerkrade die zijn kruiswegstaties had ontvangen. Het onderwerp was opvallend actueel. Drie jaar eerder, op 8 december 1854, vaardigde paus Pius IX (1792–1878) een formeel decreet uit, bekend als Ineffabilis Deus, waarin de Onbevlekte Ontvangenis tot kerkelijk dogma werd verklaard. Door juist dit onderwerp zo kort daarna te schilderen, beeldde hij de nieuwste en meest prominente leerstelling van de regerende paus af.

Volgens een later familieverslag verleende paus Pius IX een aflaat aan de gelovigen die voor het werk baden. Zo'n aflaat zou formele erkenning op pauselijk niveau hebben vereist, wat erop wijst dat het schilderij onder de aandacht van kerkelijke autoriteiten in Rome was gekomen.

Een Italiaanse persbespreking uit 1858 beschreef hem als een schilder met een erkende reputatie in genreonderwerpen, besprak zowel devotionele als architecturale interieurscènes en prees zijn compositie en lichtwerking, ook al bekritiseerde zij aspecten van de afwerking. Zijn activiteit als schilder ging door naast een groeiende betrokkenheid bij oudheden. Tegen het einde van de jaren 1850 verzamelde en beoordeelde hij archeologisch materiaal.

In 1858 werd Brüls benoemd tot testamentair executeur van het testament van Martin von Wagner (1777–1858). Wagner was schilder, beeldhouwer, archeoloog en kunstagent en had meer dan vijftig jaar in Rome gewerkt. De rol plaatste Brüls in het centrum van het beheer van Wagners omvangrijke artistieke en financiële nalatenschap, wat jaren van nauw persoonlijk vertrouwen tussen de twee mannen impliceerde.

In 1860 volgde een derde opdracht voor de Sint-Lambertuskerk in Kerkrade: een voorstelling van Sint-Jozef met het Kind voor het rechterzijaltaar. Samen met de kruiswegstaties en het altaarstuk van de Onbevlekte Ontvangenis vormden de drie opdrachten een coherent programma van devotionele beeldtaal, afgestemd op de eigentijdse katholieke praktijk.

De Romeinse aankoopmissie

In 1861 bestond de eerste verwerving uit het Wagner-legaatfonds uit de aankoop van de eigen privéverzameling oudheden van Brüls voor de Universiteit van Würzburg.

De collectie omvatte tweeëntachtig Griekse en Etruskische aardewerken vazen, meer dan achthonderd glasobjecten en vijfenzeventig werken van vroegchristelijke en Byzantijnse kunst, samen met moderne schilderijen, waaronder een Bacchanal van Giovanni Battista Gaulli (1639–1709). Dat de collectie van Brüls werd gekozen als de eerste verwerving van wat een van Duitsland's belangrijkste universiteitsmusea zou worden, toont de omvang van zijn activiteit als verzamelaar.

Tussen 1861 en 1862 kregen deze connecties een formele vorm toen Brüls werd aangesteld als kunstagent voor het Belgische Koninklijk Museum. Werkend in Rome verwierf hij schilderijen namens de Belgische staat, waaronder werken die aan Caravaggio en andere meesters werden toegeschreven.

Het dossier dat in het Belgische Staatsarchief wordt bewaard, documenteerde een volledige aankoopmissie van negen maanden, waarbij Brüls elke aankoop op voet van gelijkheid mede beoordeelde naast de Belgische diplomaat Henri Carolus, onder de algemene leiding van Jean Portaels (1818–1895), directeur van de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten in Brussel.

In deze hoedanigheid maakte Brüls ook een portret van kardinaal Giacomo Antonelli (1806–1876), de staatssecretaris onder Pius IX en de machtigste politieke figuur in de Pauselijke Staten.

Als voornaamste minister van de paus controleerde Antonelli het bestuurlijke en diplomatieke apparaat van de pauselijke regering. Het bestaan van zo'n portret, nu bewaard in het Museum Hof van Busleyden in Mechelen, wijst op toegang en vertrouwen op de hoogste niveaus van de pauselijke administratie.

De rol plaatste hem binnen de structuur van de Belgische cultuurpolitiek in het buitenland en verbond hem met de diplomatieke aanwezigheid van België in Rome, vooral via het gezantschap bij de Heilige Stoel. Dit betekende dat Brüls met erkend gezag optrad op de Romeinse kunstmarkt, bewegend tussen kunstenaars, handelaren, verzamelaars en ambtenaren.

Eind 1862 breidde deze rol zich uit tot de verwerving van objecten uit de Campana-reserve. De Campana-reserve was het restant van de beroemde oudhedencollectie van de Romeinse financier Giovanni Pietro Campana, waarvan het grootste deel al was verkocht nadat zijn collectie eind jaren 1850 in beslag was genomen.

De aankoop bestond uit zevenenzeventig Etruskische en Griekse vazen, verzonden naar Brussel in drie kisten via Civitavecchia en Marseille. De archeoloog Heinrich Brunn (1822–1894) selecteerde de vazen en stelde de catalogus in het Italiaans op, terwijl Brüls die voor de Belgische autoriteiten vertaalde en hielp de transactie af te ronden. Zijn aandeel was praktisch en deskundig, en verbond Romeinse verkopers, wetenschappelijke expertise en Belgische officiële belangstelling.

In een brief uit Rome van 3 December 1862 legde hij uit dat trouwe vrienden na Campana's gevangenneming zoveel mogelijk objecten hadden verborgen en die nu probeerden te verkopen. Hij ging zelf naar de verborgen voorraad kijken, in het gezelschap van een handelaar die dezelfde resten op het oog had, en vond enkele honderden stukken, variërend van gewoon vaatwerk tot vazen van, in zijn woorden, volmaakte schoonheid.

Brüls wees de Douris-kantharos aan als een van de mooiste vazen die hij ooit had gezien. Hij beschreef hem als een vaas waarop aan de ene zijde Hercules tegen de Amazonen vecht en aan de andere zijde een andere Amazonenstrijd is afgebeeld.

Hij merkte ook op dat Campana de vaas zelf wilde houden. In zijn brief waarin hij het aanbod van de handelaar weigerde, had Campana de vaas volledig beschreven, tot en met de inscripties.

Brüls vond de vaas zo belangrijk dat hij de bestuurders meedeelde dat hij het hele plan om de Campana-collectie aan de Belgische regering aan te bevelen zou laten varen als dit stuk eruit werd gehaald.

Deze vaas wordt prominent tentoongesteld in het Art & History Museum (MRAH) in Brussel (Inv. A.718).

Toen de verwerving publiek werd gevierd in de Moniteur belge en het Bulletin des Commissions royales d'art et d'archéologie, ging de eer alleen naar Brunn. Brüls, wiens naam sterk op die van Brunn leek, werd volledig over het hoofd gezien. Op 2 juli 1863 verscheen een rechtzetting in de Moniteur belge, maar alleen op het uitdrukkelijke verzoek van de diplomaat Carolus, en latere geleerden die over de aankoop schreven misten de correctie.

In 1861 vereiste de Società degli Amatori e Cultori delle Belle Arti pauselijke goedkeuring van haar nieuw gekozen functionarissen, en het politieke klimaat maakte die goedkeuring beladen. De Pauselijke Staten werden rechtstreeks bedreigd door het pas uitgeroepen Koninkrijk Italië, en het pauselijke hof wantrouwde iedereen die met de eenwordingszaak verbonden was. Op 13 november 1861 werd een memorandum aan Pius IX voorgelezen waarin bezwaar werd gemaakt dat de kieslijst mannen bevatte "di non buon sentore politico," dat wil zeggen van verdachte politieke reputatie, met een zweem van ontrouw aan het pauselijke regime, en op die grond werd de bevestiging van de nieuwe functionarissen geweigerd.

Op 15 december 1862 werden de diensten van Brüls aan de Belgische staat formeel erkend door zijn benoeming tot Chevalier de l'Ordre de Léopold, de hoogste en oudste Belgische orde van verdienste.

Het Koninklijk Besluit identificeerde hem als "Brûls (L.), peintre d'histoire, vice-président du comité de l'église de Saint-Julien des Belges, à Rome," dat wil zeggen historieschilder en vicevoorzitter van het bestuurscomité van de Belgische nationale kerk in Rome.

Hij was de enige Chevalier in het decreet die als inwoner van Rome werd vermeld, en de enige van wie de titel hem met een buitenlandse institutionele rol verbond.

In 1863 werd Brüls gekozen in de artistieke deputatie van de Società, haar bestuurscomité. Gezien de pauselijke doorlichting van 1861 toont de verkiezing dat de pauselijke administratie zijn naam had beoordeeld en geen bezwaar had gevonden.

In 1864 schilderde hij een van de belangrijkste werken van zijn loopbaan: een portret van paus Pius IX, die persoonlijk voor hem poseerde. Het Journal de Bruxelles van 4 juni 1864 kondigde aan dat een kunstenaar van zeldzame verdienste onlangs een schitterend portret had geschilderd dat een treffende gelijkenis bereikte, door degenen die de Heilige Vader hadden gezien omschreven als "een ware spiegel van zijn mooie ziel."

Het schilderij werd afgeleverd aan de collectie van de Comtesse de Meeus, een van België's aanzienlijkste katholiek-aristocratische families, en de Société royale belge de photographie verkreeg toestemming om een fotografische reproductie door de fotograaf Fierlants te publiceren, met de Koning der Belgen bovenaan de intekenlijst.

De paus werd afgebeeld terwijl hij de bul van de Onbevlekte Ontvangenis vasthield. De keuze van het onderwerp verbond het portret rechtstreeks met het eerdere altaarstuk van Brüls van hetzelfde onderwerp in Kerkrade, wat continuïteit suggereerde tussen zijn kerkelijke opdrachten van de jaren 1850 en zijn latere werk voor het pauselijke hof.

Het portret van Antonelli, de pauselijke doorlichting van de verkiezingen van de Società en het portret van Pius IX plaatsen Brüls in deze jaren binnen de binnenste kring van het pauselijke hof. Louis was verbonden met de hoogste kerkelijke en politieke autoriteiten van de Pauselijke Staten.

Van Rome naar Rochester

In 1866 werd de Belgische kerk in Rome, San Giuliano dei Fiamminghi, gerestaureerd. Ter gelegenheid daarvan bracht de gemeenschap een stenen gedenkplaat aan met de namen van de zes mannen die toezicht hadden gehouden op de werken en ervoor hadden betaald. Louis Brüls was een van hen, vermeld met zijn eretitel, Ridder in de Leopoldsorde.

De inscriptie luidt: LVDOVICVS BRVLS EQVES LEOPOLDIANVS

De vijf anderen waren allemaal prominente mannen: de Belgische ambassadeur bij de paus, een aartsbisschop, twee hoge figuren uit het pauselijke hof (een kamerheer en een protonotaris) en de Belgische consul. Brüls vormde de uitzondering. Hij was de enige van de zes die geen diplomaat, geestelijke of overheidsfunctionaris was. Hij werd om een eenvoudiger reden opgenomen: hij was een bekende kunstenaar en een gerespecteerd lid van de Belgische gemeenschap in Rome.

De gedenkplaat werd later overgeschreven door de historicus Vincenzo Forcella in zijn overzicht van inscripties in de kerken van Rome, waardoor wij er vandaag over weten.

Hij bleef in Rome tentoonstellen, met onder meer een laatste gedocumenteerde deelname in 1864 aan de Società degli Amatori e Cultori delle Belle Arti met het werk Fabiola, waarin eigentijdse katholieke thema's doorklonken.

Zijn productie in de jaren 1860 omvatte ook werken die in openbare collecties terechtkwamen, zoals Fanciullo addormentato e cane (Slapend kind en hond), gesigneerd "L. Bruls / Roma 1865," nu in het Museo Colocci in Jesi.

In 1864 citeerde een in het Giornale Arcadico gepubliceerde brief hem als autoriteit over een Van Eyck-tapijt, waarbij de redactie hem aanduidde als "il sig. cavaliere Luigi Brüls" en hem aanhaalde als een gekwalificeerde deskundige getuige op het gebied van Vlaamse oude meesters. In 1867 schreef hij aan Johann Jakob Bachofen over Etruskische oudheden die hij probeerde te verkrijgen. De brieven toonden hem als schilder én connaisseur binnen de Europese wereld van oudheden.

Zijn werk bereikte ook de Verenigde Staten, zij het onder verbasterde versies van zijn naam die afzonderlijke, onjuiste identiteiten in Amerikaanse bronnen creëerden. Een schilderij met de titel Innocence and Fidelity werd in juni 1864 door de New Yorkse verzamelaar G. A. Conover uitgeleend aan de Great Central Fair in Philadelphia, een liefdadigheidstentoonstelling in oorlogstijd om fondsen te werven voor de U.S. Sanitary Commission tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog.

De catalogus vermeldde de kunstenaar als "L. Bruls." Het schilderij kwam later in de collectie van Daniel W. Powers (1818–1897), een bankier uit Rochester die een van de belangrijkste particuliere galerijen in de staat New York bijeenbracht.

In de Powers-catalogus van 1877 was de naam van de kunstenaar veranderd in "Ludovico Brunts" en werd zijn nationaliteit als Italiaans geregistreerd.

Een tweede schilderij van Brüls, Mother and Child in a Storm, kwam eveneens in de Powers-collectie terecht. Beide werden opnieuw gecatalogiseerd in een catalogus uit 1897, nog altijd onder de naam "Brunts," en beide waren uit de collectie verdwenen vóór een nalatenschapsveiling in Chickering Hall, New York, in januari 1899. Hun huidige verblijfplaats is onbekend.

Een derde schilderij, in januari 1876 bij de Boston Art Club tentoongesteld onder de titel Charity en onder de correcte naam "L. Brüls," was eigendom van Abraham Orlando Bigelow (1812–1887).

Twee Bostonse critici bespraken het binnen een week van elkaar. The Commonwealth beschreef een bevallige dame in vorstelijke kleding die liefdadigheid verleent aan "twee arme oude schepsels die naar haar opkijken als naar een godin," prees de schoonheid en het gevoel van het schilderij, maar voegde eraan toe dat "het voor Amerikaanse ogen niet helemaal aangenaam is door de suggesties van stand, en de beklagenswaardige toestand van de lagere klassen."

Na Bigelows dood in 1887 kwam het schilderij in handen van de Bostonse filantroop Caroline L. W. French, die het in 1915 aan het Boston Athenaeum schonk, waar het zich vandaag bevindt onder de titel Woman with Two Children.

De naamsverwarring was geen postuum toeval. Zij had al postgevat terwijl Brüls nog leefde. In 1877, toen hij nog in zijn atelier in Rome werkte, had een galerie in Rochester hem als "Brunts" en als Italiaan gecatalogiseerd. De naam was verkeerd en de nationaliteit ook, gedrukt aan de overkant van de oceaan, waar hij geen mogelijkheid had de fouten te kennen, laat staan ze te corrigeren.

Na zijn dood werd het probleem alleen maar groter. De Smithsonian's Pre-1877 Art Exhibition Catalogue Index splitste hem, op basis van die eerdere catalogi, in twee afzonderlijke kunstenaars: de ene ingedeeld als "Bruls, L." en de andere als "Brunts, Ludovico." Veilinghuizen maakten van de Belg een Duitser, en handelaren gaven doeken waarvan zij de herkomst niet meer konden plaatsen nieuwe titels. Tegen de tijd dat iemand eraan dacht de werken terug te traceren, was de band tussen Louis Brüls en zijn eigen naam vrijwel verbroken.

Dit helpt verklaren waarom een kunstenaar wiens schilderijen Philadelphia, Rochester, Boston, München, Brussel, Mechelen en Jesi bereikten, nooit de vaste reputatie opbouwde die zulke verschijningen hem hadden kunnen opleveren.

In 1870 viel Rome in handen van het Koninkrijk Italië. Het einde van de Pauselijke Staten veranderde de context waarin Brüls decennialang had geleefd, al bleef hij in de stad.

Een schilderij uit 1870 bood iets persoonlijkers. La pélerine du Ponte Molle werd in latere notities van Léon Hucklenbroich opgetekend, met de suggestie dat de vrouw van de kunstenaar model had gestaan. De compositie toonde een zittende vrouw met een baby, geplaatst in een landschap bij de Ponte Molle (nu Ponte Milvio), en had een uitgesproken intiem karakter, dichter bij een geseculariseerde Madonna met Kind dan bij een formele religieuze scène.

Er is nog geen onafhankelijk bewijs van het huwelijk van Brüls geïdentificeerd, maar familiebronnen noemden zijn vrouw Maria Micocci en beschreven haar als een van zijn modellen. Het paar had mogelijk een dochter, volgens de familietraditie rond 1869 geboren, maar haar identiteit en lot blijven onzeker. Hij bleef schilderen en trad tot in de jaren 1870 op als bemiddelaar.

Het laatste decennium

In 1873 en 1874 trad Brüls in Rome op als particuliere koper voor de Bazelse verzamelaar Johann Jakob Bachofen, waarbij hij rechtstreeks oudheden voor hem opspoorde en verzond. Eén zending in het begin van 1874 omvatte twintig Etruskische vazen en vierendertig terracotta lampen, onder zijn toezicht verpakt en per spoor naar Civitavecchia gestuurd, per stoomschip naar Marseille, en verder naar Bazel.

De bewaard gebleven brieven tonen elke fase van het werk in zijn eigen hand. Hij liep de winkels van de handelaren af, tekende elke vaas op schaal met plaats van herkomst en prijs, onderhandelde met verkopers zoals Celli en Capobianchi, verkreeg de uitvoervergunning en het douanezegel via de expeditieagent Fulvio Caldani, en regelde de betaling via een bank in Bazel. Hij was tegelijk koper, connaisseur en verzendklerk. Hij hield op dat moment geen eigen verzameling meer aan, nadat hij die een jaar eerder had verkocht, maar hij bleef de persoon die anderen vertrouwden om de juiste objecten te vinden en ze veilig naar het noorden verzonden te krijgen.

Zes jaar later was hij er nog steeds mee bezig. Een brief van 29 maart 1880 toont hem, op zijn zesenzeventigste, opnieuw in de Romeinse winkels voor Bachofen, waar hij zeven specifieke stukken van de handelaar de Poletti voorstelde, de vazen op een afzonderlijk blad schetste en melding maakte van een collectie van duizend heidense en christelijke lampen, te koop voor 35,000 francs, waarvan hij vond dat een nationaal museum die zou moeten verwerven.

Een van zijn laatst bekende schilderijen, Der Abschied (1881), werd in Rome gemaakt; er is geen tentoonstelling van geregistreerd.

Louis Brüls overleed in Rome op 19 December 1882, op 79-jarige leeftijd, in de wijk bij de Spaanse Trappen waar hij meer dan veertig jaar had gewoond en gewerkt. Hij werd begraven in Campo Verano, in de kapel van de Arciconfraternita del Preziosissimo Sangue, onder een steen die zijn weduwe had laten plaatsen.

De marmeren grafplaat droeg gebeeldhouwde profielmedaillons van zowel man als vrouw, met een inscriptie in het Italiaans en Frans die hem identificeerde als Cavaliere Lodovico Brüls, geboren in Brussel op 15 April 1803, hoewel de familietraditie, ondersteund door ander documentair bewijs, vasthield aan Drinhausen bij Übach als zijn geboorteplaats. Het monument werd geplaatst door zijn "sconsolata moglie," zijn ontroostbare echtgenote, die de hoop uitsprak met hem herenigd te worden.

Hij had meer dan veertig jaar in Rome gewoond. In die tijd schilderde hij voor pausen en pastoors, verwierf hij oudheden voor Duitse en Zwitserse geleerden, diende hij de Belgische staat als aankoper en vertaler, en bekleedde hij een functie in de kerk van zijn landgenoten. Zijn schilderijen hingen in München, Brussel, Mechelen, Boston en Jesi, maar geen enkele instelling of nationale traditie eigende hem zich werkelijk toe. Zijn naam verscheen al in onvaste vormen: Brüls, Bruls, Brûls, Brunts, soms Belgisch, soms Duits, soms Italiaans. Het werk om hem opnieuw zichtbaar te maken zou aan zijn familie toevallen, en het zou generaties duren.