À propos

Louis Brüls (1803–1882) était un peintre du XIXe siècle actif en Rhénanie, dans les Pays-Bas, en Allemagne et en Italie. Il s'est formé à l'Académie royale des beaux-arts d'Anvers et a travaillé par la suite à Munich et à Rome. Les variantes de son nom ont été nombreuses : baptisé Ludovicus Josephus Brüls, il a aussi été enregistré sous les noms de Louis Joseph Bruls, Ludwig (Josef) Brüls et, en italien, Lodovico, Ludovico ou Luigi Brüls.

Né à Gut Drinhausen, près d'Übach, dans une Rhénanie alors administrée par la France, Brüls est ensuite devenu sujet du Royaume uni des Pays-Bas puis, après la révolution belge de 1830, a choisi la nationalité belge. Il l'a conservée jusqu'à la fin de sa vie. Dans sa propre correspondance, il se qualifiait d'artiste belge et signait ses œuvres Louis Bruls, la forme française de son nom. Les bouleversements politiques qu'il a traversés, ainsi que les cinq langues dans lesquelles ses documents ont été rédigés, ont engendré de nombreuses variations de son nom et une confusion sans fin dans les références art-historiques ultérieures.

L'ampleur de cette confusion est frappante. Son prénom subsiste sous dix formes, du latin « Ludovicus » de son baptême à l'italien « Luigi » de ses années romaines, et son nom de famille sous au moins sept, dont un « Brunts » déformé qui lui a valu une seconde identité fantôme dans les collections américaines. Aucune version n'a jamais été reconnue comme la bonne.

Ces incohérences expliquent sans doute pourquoi Louis Brüls est devenu si difficile à retrouver. Son Übach natal est passé de la domination française au Royaume uni des Pays-Bas, puis au territoire contesté du Limbourg après l'indépendance de la Belgique. Chaque changement a apporté une nouvelle langue administrative et une nouvelle forme de son nom, à travers des documents en latin, en allemand, en néerlandais, en français et en italien. Sa tombe à Rome indique même, à tort, qu'il serait né à Bruxelles. Son acte de décès accroît l'incertitude : il ne mentionne comme lieu de naissance que la « Belgique », la ville étant laissée en blanc.

Heureusement, un ensemble de documents généalogiques rassemblés par les descendants de la famille Brüls à partir des années 1950 a été retrouvé, révélant de nombreux faits inédits et confirmant des détails avancés par les historiens antérieurs. Jacques Dufrasne, arrière-arrière-petit-neveu du peintre et membre de l'Institut Archéologique Liégeois, a établi des arbres généalogiques et un catalogue manuscrit des tableaux connus.

Le Dr Léon Hucklenbroich et sa sœur, Marie-Louise Hucklenbroich, tous deux descendants de Jean-Joseph, le frère aîné de Brüls, ont poursuivi ce travail depuis Bruxelles : il a réuni un dossier biographique dactylographié comprenant des photographies de la tombe, une liste d'œuvres et de la correspondance familiale ; elle a apporté des notes biographiques et une généalogie familiale indépendante. Marie-Louise Hucklenbroich était ma grand-mère, et les archives familiales me sont finalement parvenues.

Les ventes aux enchères d'art, tant récentes qu'anciennes, ont souvent comporté des titres inexacts, des biographies erronées et, parfois, des attributions abusives d'œuvres de Brüls à des peintres de sujets semblables. La recherche moderne a été essentielle pour rectifier ces données.

L'étude que Rieke van Leeuwen a consacrée en 1985 aux artistes des Pays-Bas à Florence a été la première à reconnaître que les deux notices distinctes du Thieme-Becker correspondaient à une seule et même personne. La publication de Frank Pohle en 2008 a approfondi les preuves et a formellement résolu la division bibliographique qui avait longtemps faussé l'identité de Brüls.

Brüls a été bien plus qu'un peintre. En 1861–62, il a été officiellement accrédité comme agent de l'État belge et a collaboré avec le diplomate belge Henri Carolus à une mission d'acquisition de neuf mois à Rome, achetant des maîtres anciens pour le Musée royal de Bruxelles. Il a également été actif dans le commerce privé d'antiquités, fournissant des vases grecs et étrusques à des collectionneurs tels que l'érudit bâlois Johann Jakob Bachofen. Sa propre collection d'antiquités a été achetée en 1861 par l'université de Würzburg, constituant l'acquisition fondatrice du Martin von Wagner Museum.

Il a été reconnu officiellement à plus d'une reprise. Il a reçu une médaille de vermeil au Salon de Bruxelles de 1848 pour son tableau L'Enfant malade.

En 1862, il a été fait chevalier de l'ordre de Léopold pour avoir aidé l'État belge à acquérir des œuvres d'art et des antiquités à Rome, dont soixante-dix-sept vases grecs et étrusques provenant de la réserve Campana.

En 1864, Brüls a réalisé l'une des œuvres les plus importantes de sa carrière : un portrait du pape Pie IX, pour lequel le pape a posé en personne.

En 1866, son nom était gravé sur une plaque de marbre à San Giuliano dei Fiamminghi, l'église nationale belge de Rome, aux côtés de l'ambassadeur de Belgique, du consul de Belgique et d'un aumônier pontifical. Il a été l'un des six marguilliers de l'église.

Son tableau Der Segensspruch, également catalogué sous le titre Le Sauveur bénissant (Le Christ bénissant), est entré dans la collection royale de Bavière et a été accroché à la Neue Pinakothek de Munich, aux côtés d'œuvres d'Overbeck, Schadow et Schraudolph.

Bien qu'il ait exposé à Anvers, à Bruxelles et à Rome, et qu'il ait occupé une place enviable au sein de la communauté belge de Rome, Brüls n'a pas acquis de notoriété durable dans l'histoire de l'art établie. Son œuvre a principalement circulé auprès de collectionneurs privés, de mécènes ecclésiastiques et d'institutions, plutôt que par une présence publique soutenue.

Il est mort à Rome le 19 décembre 1882, après plus de quatre décennies passées dans la ville. Sa veuve, Anna Maria Micocci, a fait ériger une tombe de marbre au Cimitero del Verano, ornée de médaillons sculptés représentant de profil l'époux et l'épouse. Ses œuvres conservées et les archives qu'il a laissées témoignent d'une vie passée à franchir les frontières, à changer de langue et à travailler avec constance dans le monde religieux et artistique de l'Europe du XIXe siècle.